Les amniotes

Ce qui permet de distinguer les reptiles des amphibiens, c'est l'affranchissement total du milieu aquatique lors de la reproduction, grâce à l'apparition de l'oeuf amniotique. Ainsi, il n'était plus nécessaire à ces animaux de trouver un point d'eau pour assurer la pérennité de l'espèce. Arrivés à terme de leur développement embryonnaire, les petits sortant de leur coquille ont l'apparence de leurs parents, à la différence des larves d'amphibiens qui n'ont pas terminé leur transformation à l'éclosion.

Les amniotes regroupent de nombreux ensemble d'animaux, les oiseaux, les mammifères et les reptiles bien sur, ces derniers étant à l'origine de cette innovation dans le monde du vivant. La classification phylogénétique des amniotes est basée en fonction de la morphologie du crâne, en particuler sa partie latérale, où la fosse temporale traduit l'insertion des muscles masticateurs.

Trois grands types de crânes sont distingables : ceux qui ne possèdent pas de fosse temporale, les anapsides, considérés comme primitifs, dont les tortues font partie. Il y a ensuite les organismes dont le crâne comporte une seule fosse temporale, les synapsides, regroupant les reptiles mammaliens et les mammifères. Enfin, le troisième ensemble qui rassemble la majorité des reptiles, les diapsides, est caractérisé par la présence de deux fosses temporales.

En plus de l'apparition de ce fameux oeuf, les reptiles, d'une incroyable diversité, ont développé nombre de caractères d'adaptation à la vie terrestre par rapport aux amphibiens. La formation d'écailles provenant de l'épiderme constitue une avancée dans la lutte contre la dessication. Le cou s'est également développé, rattaché à la tête par une seule surface articulaire, ce qui constitue une spécificité reptilienne.

Les ceintures pectorales et pelviennes sont renforcées et rattachées à la colonne vertébrale. L'apparition du sternum, fermant ainsi la cage thoracique, permet une meilleure ventilation. Le nombre d'os constituant le squelette a diminué, simplifiant la structure des membres et du crâne. Ce dernier, plus étroit et dont la boite cranienne est surélevée, abrite des dents qui sont insérées dans des gouttières ou alvéoles.

Amnios : L'amnios est une enveloppe au sein de l'oeuf qui protège l'embryon des chocs et de la pression, en contenant le liquide nécessaire à son développement.

Ceinture pectorale : C'est un ensemble d'os situés à l'avant du corps, associée à l'insertion des membres. Chez nous, elle correspond à l'omoplate, à la clavicule et au sternum.

Ceinture pelvienne : Elle correspond chez nous au bassin, c'est-à-dire aux deux os iliaques latéralement, au sacrum en position dorsale, et au pubis en position ventrale.

Oeuf coupé transversalement, permettant ainsi d'observer l'animal en gestation. Cet oeuf est présent à la Grande Galerie de l'Evolution du Muséum.

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Tortue verte marine, Chelonia mydas, photographiée en plein vol subaquatique dans les Comores.

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Hyenne Hyaena hyaena, célèbre charognard africain, photographiée au Parc Zoologique de Paris.

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Varan du désert, Varanus griseus, présent à la Grande Galerie de l'Evolution du Muséum.

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