Les ptérosaures
Ces animaux, qui ne sont ni des dinosaures, ni des oiseaux, ont dominé les airs pendant 170 millions d’années, jusqu’à leur disparition il y a 65 millions d’années à la fin du Mésozoïque, disparition concomitante de celle des dinosaures.
Ces reptiles volants étaient pourvus d’une aile très particulière, unique en son genre, constituée d’une membrane de peau tendue entre le corps et le quatrième doigt de la main, particulièrement allongé. Si le vol par battement d’ailes reste largement discuté, il ne fait pas de doute qu’ils devaient largement profiter des courants aériens pendant leur vol.
Deux groupes peuvent être distingués parmi les ptérosaures. D’une part, les rhamphorhynchoïdes, de 40 centimètres à 2,20 mètres d’envergure, caractérisés par un cou court et une longue queue sont apparus à la fin du Trias, il y a 230 millions d’années, pour s’éteindre il y a 135 millions d’années. D’autre part les ptérodactyloïdes, avaient, contrairement aux précédents, un cou beaucoup plus long et étaient pourvus d’une queue minuscule.
Certains de ces ptérodactyloïdes ont atteint des tailles gigantesques. Pour exemple, Quetzalcoatlus d’Amérique du Nord approchait probablement les 12 mètres d’envergure, ce qui fait de lui l’animal volant le plus grand que la Terre n'ait jamais porté.
Malgré la présence d’ailes, les ptérosaures ne sont à l’origine ni des oiseaux ni des chauves-souris. En effet, si ces organismes sont pourvus d’ailes, la structure de celles-ci n’en est pas moins extrêmement différente. C’est le phénomène de convergence, également observable entre les ichthyosaures et les dauphins.
