Les ichthyosaures
De tous les reptiles marins, les ichthyosaures montrent le degré le plus avancé d'adaptation à la vie aquatique. Les plus anciens ichthyosaures du Trias inférieur avaient la forme d'une anguille et devaient nager par ondulation latérale de tout leur corps. Par la suite, ils acquirent un corps plus ramassé ainsi que des palettes natatoires, et devaient nager en ondulant la queue, devenue plus courte et munie d’une ébauche de lobe supérieur.
Dès le Jurassique inférieur, les ichthyosaures possédaient un aileron dorsal charnu stabilisateur, de larges palettes natatoires directrices et une queue bilobée qui assurait seule la propulsion. Cette morphologie typique, rappelant un dauphin, assura leur succès évolutif et persista durant tout le Jurassique et le Crétacé. Malgré cette ressemblance, les ichthyosaures ne sont pas apparentés aux dauphins car ces derniers sont des mammifères.
L’acquisition d’une morphologie superficiellement comparable chez des groupes très éloignés est ce qu’on appelle une convergence adaptative, réponse indépendante des organismes aux contraintes d’un même milieu de vie.
Les palettes natatoires des ichthyosaures sont les plus complexes parmi les vertébrés marins : elles se caractérisent par une polydactylie (augmentation du nombre de doigts, jusqu’à huit!) ainsi que par une augmentation du nombre de phalanges qui deviennent indifférenciées et en forme de jetons.
De profondes modifications physiologiques telles qu’une reproduction de type ovovivipare (comme chez les vipères et certains requins actuels), une implantation dentaire souple comparable à celle des baleines odontocètes et un allégement de la densité osseuse, caractérisent les ichthyosaures.
La taille des ichthyosaures variait de moins de deux mètres à plus de 10 mètres, Shonisaurus du Trias des Etats-Unis atteignant même probablement 20 mètres, ce qui en fait le plus grand reptile marin de tous les temps. Ils sont connus jusqu'à la moitié du Crétacé (90 Millions d'années). Le dernier genre connu, Platypterygius était un grand prédateur (environ 8 mètres) cosmopolite de haute-mer.
