Les plésiosaures et les sauroptérygiens
Les sauroptérygiens incluent trois groupes à l’allure fort différente : nothosaures et placodontes restreints au Trias, et plésiosauriens, connus de la fin du Trias à la fin du Crétacé, soit une longévité d'environ 140 millions d'années, comparable à celle des dinosaures.
Les nothosaures (20 centimètres à 2 mètres) étaient des reptiles amphibies à corps fusiforme et à pattes palmées. Les placodontes étaient des animaux massifs de taille moyenne (autour de 2 mètres) au squelette très dense. Leurs mâchoires et palais étaient garnis de grosses dents broyeuses agissant comme des meules. Carapacés ou pas, ils devaient se nourrir en eau peu profonde de proies dures (bancs de coquillages) et leur mode de vie devait rappeler celui des siréniens actuels. Nothosaures et placodontes étaient des animaux plutôt côtiers vivant le long des rivages de l'Océan Téthys.
Les plésiosauriens étaient de grandes créatures (2 à 20 mètres) cosmopolites à corps trapu en forme de tonneau, dotés de grandes palettes natatoires propulsives et d’une queue courte. Leurs palettes natatoires comportaient cinq doigts et de nombreuses phalanges (polyphalangie) en forme de sablier allongé. Ces palettes devaient assurer à la fois la propulsion et les changements de direction. Elles devaient être utilisées pour réaliser un type de nage appelé « vol subaquatique », pratiqué aujourd’hui par les tortues marines, les manchots et les lions de mers.
Certains avaient un cou court et une grosse tête (les pliosaures) tandis que d’autres arboraient un très long cou pouvant comporter plus de 70 vertèbres, terminé par une petite tête (les plésiosaures sensu stricto). Les pliosaures, surtout florissants durant le Jurassique devaient être des mégaprédateurs chassant à la course tandis que les plésiosaures, connus du début du Jurassique jusqu’à la fin du Crétacé étaient plutôt piscivores et devaient chasser à l’affût.
On ne sait rien du mode de reproduction des plésiosauriens mais leur grande taille excluait probablement un retour sur la terre ferme pour pondre.
