Opabinia et l'explosion cambrienne
La première étape de l'explosion de la biodiversité a été marquée par l’apparition des organismes pluricellulaires. Les premières traces de tels animaux ont été trouvées vers 1950 à Ediacara en Australie, dans des roches de la fin du Précambrien. Ce gisement, daté d’environ 550 millions d'années, a constitué pour les chercheurs une découverte exceptionnelle dans la mesure où de tels organismes, dépourvus de matière minérale et donc de squelette, se fossilisent très difficilement.
"L’explosion cambrienne" est caractérisée par la diversification et la complexification des organismes, et surtout par l'apparition de représentants des principaux grands groupes actuels.
C’est dans le gisement de Burgess au Canada, daté de 510 millions d'années, qu’a d’abord été découverte la première faune cambrienne, comprenant non seulement des animaux à carapace ou à coquille, mais aussi des animaux à corps mous, conservés dans des conditions exceptionnelles. Par la suite, d’autres gisements, comme celui de Chengjiang en Chine, de 15 millions d'années plus ancien, ont eux aussi livré des vestiges datant de "l’explosion cambrienne", témoignant de la soudaine différenciation des organismes multicellulaires à squelette.
Certains groupes apparus lors de "l’explosion cambrienne" existent encore ; cependant, si cette rapide diversification de la vie a donné naissance à la plupart des embranchements connus de l'arbre phylogénétique, elle a aussi été l’occasion du développement de quelques formes animales qu'il est fort difficile de rattacher à des embranchements connus.
Dans cette vaste gamme d’expériences anatomiques qui semblent avoir avorté, Opabinia représentent toute l'originalité d'une vie en pleine innovation avant l’apparition des premiers vertébrés.
Opabinia est un organisme spectaculaire par sa morphologie surprenante qui pourrait alimenter bien des films de science-fiction ! Doté de cinq yeux , d'une multitude de palettes natatoires et d’une trompe terminée par une pince servant à la préhension de ses proies, il se déplaçait à la surface des fonds marins en quête de nourriture. Actuellement, les chercheurs pensent plutôt qu'Opabinia est un arthropode primitif apparenté à Anomalocaris, autre énigme de la faune de Burgess.
