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Les oiseaux

Archaeopteryx, dont le premier spécimen est découvert en 1860 dans un gisement jurassique d’Allemagne, possède des plumes, mais chose étrange, est porteur de dents, d'une longue queue, et de griffes sur les doigts de la main. Huxley est le premier à mettre en évidence, dans les années 1860-1870, les ressemblances étonnantes de ce mystérieux fossile avec les dinosaures bipèdes prédateurs ou théropodes (tels que Compsognathus ou Tyrannosaurus).

Jusqu’à récemment, Archaeopteryx était considéré comme « le chaînon manquant » entre oiseaux et reptiles, et apportait le témoignage de l’origine dinosaurienne des oiseaux. Depuis l’avènement de la systématique phylogénétique et à la lumière des découvertes récentes, la majorité des paléontologues s’accordent sur le fait que les oiseaux sont inclus dans le groupe des théropodes, caractérisé par un poignet flexible, une main à trois doigts et des clavicules soudées.

Le groupe le plus proche des oiseaux comprend des fossiles tels que Deinonychus et Velociraptor. Archaeopteryx n’est autre que le groupe frère de tous les autres oiseaux, actuels et fossiles. On pense aujourd’hui que certains traits anatomiques, que l’on croyait être des particularités d’oiseaux, caractérisent des groupes plus inclusifs de théropodes. La découverte en Chine de théropodes non oiseaux portant des plumes (les fameux
« dinosaures à plumes ») en est un exemple.

Les plumes apparaissent chez des formes qui étaient incapables de voler. Plusieurs hypothèses ont été avancées quant à leur fonction initiale : thermorégulation, parade, camouflage… Les oiseaux ont développé des particularités anatomiques les distinguant des autres dinosaures théropodes. Le vol est rendu possible par des rémiges et un squelette allégé.

Les oiseaux sont également caractérisés par un hallux opposable aux autres doigts du pied et par une cavité crânienne volumineuse. La fragilisation du squelette fait que les fossiles d’oiseaux restent exceptionnels.

Chez les oiseaux modernes (comprenant tous les oiseaux actuels), d’autres traits anatomiques apparaissent qui permettent un vol plus efficace. La carène est très développée, et de nombreux éléments du squelette fusionnent : les métacarpiens, les métatarsiens, les vertèbres sacrées, les dernières vertèbres caudales, les os du crâne.

Pas moins de 130 000 oiseaux sont conservés au sein des collections du Muséum national d'Histoire naturelle.

Jurassique : Période géologique comprise entre -205 et -142 millions d'années. C'est à la fin de cette période que sont apparus les oiseaux.

Rémiges : les rémiges sont des plumes de l’aile asymétriques, indispensables à la pratique du vol chez les oiseaux. D'autres organismes, comme les ptérosaures ou les mammifères, possèdent des voiles de peau ayant une fonction similaire.

Hallux : C'est le nom attribué au premier doigt de la main et du pied, c'est-à-dire au pouce et au gros orteil. D'un point de vue embryologique, l'hallux est le dernier doigt à se former. Chez les primates comme chez les oiseaux, il a un rôle dans la préhension.

Carène : Lame osseuse du sternum où s’attachent les muscles pectoraux.

Reconstitution d'Archaeopteryx sur les bords d'une lagune au Jurassique supérieur (-150 millions d'années environ).

Reconstitution de Compsognathus, petit dinosaure théropode, au Jurassique supérieur, soit -150 millions d'années environ.
illustrateur : M. Fontaine

Fossile de Tarbosaurus bataar, de la famille des Tyrannosauridés. Ce spécimen est daté du Crétacé supérieur (-72 millions d'années) et a été découvert dans le désert de Gobi en Mongolie.
Tarbosaurus pouvait atteindre 10 à 12 mètres. Son crâne mesurait 90 centimètres de longueur.
Il y a peu de différences anatomiques entre le Tarbosaure et le Tyrannosaure d'Amérique du Nord.
Vous pouvez admirer la stature imposante de ce type de superprédateur à la Galerie de Paléontologie du Muséum.

Fossile d'Archaeopteryx lithographita, découvert en Allemagne dans des sédiments datés du Jurassique supérieur en 1876. Longueur du spécimen : 40 centimètres.