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Les mammifères

Si l'ère Tertiaire est marquée par la diversification et la dominance des mammifères, on a tendance à oublier que ce groupe d'animaux a débuté son histoire bien avant, étant l'unique descendance évolutive des reptiles mammaliens, et ce dès le Mésozoïque.

En effet, des mammifères de petite taille et discrets, peuplaient les milieux terrestres du globe au même moment que les dinosaures et autres grands reptiles. Les premiers du genre sont représentés par un crâne incomplet du Trias supérieur, retrouvé au Texas, ainsi que par de nombreuses dents isolées issues de gisements d'Europe occidentale datés de la même époque. Les restes complets les plus anciens, quant à eux, sont datés du Jurassique inférieur et ont une répartition quasi mondiale.

D'après les fossiles ainsi découverts, les paléontologues ont pu appréhender les différences morphologiques entre les reptiles mammaliens cynodontes et les premiers mammifères. Ces derniers, appartenant principalement au groupe des morganucodontidés, possèdent une dentition acérée et tranchante, témoignage d'un régime insectivore.

D'une taille minuscule, proche de celle d'une musaraigne, ils possédaient un renflement de la boite crânienne nettement supérieur à celui des cynodontes, ce qui traduit un développement du cerveau en conséquence.

Mais ce qui marque principalement la transition reptile -mammifère, c'est l'articulation crânio mandibulaire, qui s'opère chez nous entre les os dentaire et squamosal. Les os étrier, marteau et enclume de l'oreille moyenne des mammifères, au sein de la boîte crânienne, sont présents sur la mandibule des reptiles. Ce critère permet de distinguer les deux groupes avec certitude.

Chez les morganucodontidés, ces os de l'oreille moyenne, bien que réduits, sont encore associés à l'os dentaire, ce qui porte controverse sur la classification de ces derniers au sein des mammifères au sens strict du terme.

Ere Tertiaire : Ere géologique comprise entre -65 et -1,8 millions d'années. Elle est assimilée avec l'ère Quaternaire au Cénozoïque. Le premier hominidé ( ancêtre de l'Homme) est apparu vers la fin de l'ère Tertiaire, aux alentours de -7millions d'années.

Trias : Période géologique comprise entre -250 et -205 millions d'années. C'est lors de celle-ci que sont apparus les mammifères.

Jurassique: Période géologique comprise entre -205 et -142 millions d'années. C'est à la fin de cette période que sont apparus les oiseaux.

Os dentaire : Os de la mandibule, l'unique os constituant cette dernière chez les mammifères. Il est également présent chez tous les autres vertébrés osseux, mais accompagné dans la mandibule de plusieurs autres éléments osseux.

Le grand lièvre marsupial Macrotis lagotis, également appelé grand bilby ou bandicoot à oreilles de lapin, s'est rapidement raréfié au XXe siècle.
Soumis à la concurrence du lapin, aux effets du surpâturage, aux feux de brousse, au piégeage et aux carnivores introduits par les hommes, il vit désormais dans les zones reculées du désert australien.
Son maintien dans la nature semble compromis, mais l'espèce s'élève bien en captivité.
Un spécimen est présent dans la Salle des animaux disparus de la Grande Galerie de l'Evolution du Muséum.

Reconstitution de Diplodocus, un grand saurischien sauropode du Jurassique supérieur (-155 millions d'années).

Crâne de Probelesodon, un reptile mammalien cynodonte du Trias moyen (-220 millions d'années).
Ce fossile a été découvert en Argentine.

Reconstitution d'un morganucodontidé.